Hvad er en e-sigarett? - Skematisk tegning af en Ezee e-sigarett

Den første elektroniske kan spores tilbake til Herbert A. Gilbert, som i 1963 patenterte en enhet som beskrives som en «røykfri ikke-tobakk sigarett», som «erstattet brennende tobakk og papir med oppvarmet, fuktig og aromatisert luft». Denne enheten oppvarmet nikotinoppløsning og produserte damp. Den ble aldri kommersialisert. (kom ikke i salg)

Hon Lik, en kinesisk farmasøyt og oppfinner, som arbeidet på et forskningsapotek i en virksomhet som produserte ginseng-produkter, er kreditert oppfinnelsen av den elektroniske sigaretten. Hon hadde selv sluttet å røyke, da faren som også var storrøyker, døde av lungekreft. I 2003 kom han på å bruke et piezoelektrisk ultralydelement til å fordampe en trykksatt stråle av væske, som inneholdt nikotin fortynnet i en propylenglycol-oppløsning. Dette designet frambringer en røyklignende damp, som kan innåndes og er et middel til nikotinlevering inn i blodbanen via lungene. Han foreslo også å bruke propylenglycol til å fortynne nikotin og plassere den i en engangs plastikkpatron, som tjener som et flytende reservoar og munnstykke.

Hon patenterte den moderne e-sigarettens design i 2003. Elektroniske sigaretter med et annet design ble først introdusert på det kinesiske hjemmemarkedet i mai 2004, som en hjelp til røykestopp. Mange varianter fant sin vei til USA, og selges for det meste  via internett av små markedsføringsvirksomheter. Virksomheten som Hon Lik arbeidet for, Golden Holdings, har endret navn Ruyan ( 如烟, bokstavelig «ligner røyking»), og begynte å eksportere sine produkter i 2005-2006, og mottar sin første internasjonale patent i 2007.